Американские военные собирают обломки китайского высотного аэростата-разведчика, который был сбит истребителем ВВС США в прошедшую субботу. Работы ведутся с понедельника — до этого не позволял шторм. Во вторник военные, среди прочего, обнаружили оболочку шара — фотографии опубликовало командование флота США.
Поисковые работы ведутся у побережья Южной Каролины примерно в 10 км от берега, где глубина составляет около 15 метров. Обломки упали на площади примерно 1,5 на 1,5 км. Шар высотой около 60 метров нес аппарат размером примерно со средний пассажирский реактивный самолет и весом около 900 кг.
В поисковых работах участвуют два корабля, один из них оборудован краном для тяжелых грузов и собирает обломки, второй анализирует дно с помощью гидролокатора. Также применяется как минимум один подводный дрон. Принимаются меры предосторожности на случай наличия взрывчатых или токсичных веществ.
Командование операции отмечает, что часть обломков может быть упущена, и их может выбросить на берег. Население призвали не собирать их самостоятельно, а сообщать властям.
Хотя в Китае настаивают, что аэростат имел лишь гражданские цели (якобы собирал метеорологическую информацию) и в США попал случайно, из-за ветра, в Штатах однозначно уверены, что он использовался для сбора разведданых.
По последним оценкам американского разведывательного сообщества, аэростат был частью обширной программы воздушного наблюдения, которая уже несколько лет проводится армией Китая с базы на острове Хайнань. Материал об этом во вторник опубликовала The Washington Post со ссылкой на ряд источников в американских войсках и разведке, имена которых не разглашаются.
По информации издания, в понедельник замгоссекретаря США Венди Шерман провела брифинг для 150 дипломатов, проинформировав их о шпионаже Китая с помощью аэростата, информация была направлена во все посольства США для распространения среди союзников. Также американские власти начали делиться детальной информацией с Японией и другими странами, которые тоже стали объектами наблюдения Пекина.
Как сообщили изданию источники в разведке, этот аэростат несколько лет собирал информацию о военных объектах в странах, представляющих стратегический интерес для Китая, в том числе в Японии, Индии, Вьетнаме, Тайване и Филиппинах. Сколько подобных шаров есть у Китая неизвестно, но их, по словам источников, видели над пятью континентами, с 2018 года они совершили десятки миссий.
«Все эти шары — часть аэростатного флота армии Китая, разработанные для проведения наблюдательных операций, они также нарушали суверенитет других стран в Западном полушарии», — сказал высокопоставленный представитель Пентагона на брифинге для журналистов в субботу. Он прямо отверг заявления Пекина о том, что это метеорологический аппарат, снесенный ветром. — «Это неправда. Это был разведывательный аппарат, намеренно направленный на территорию США и Канады. И мы уверены, что он был нацелен на наблюдение за важными военными объектами».
По словам источников The Washington Post, такие китайские аэростаты могут собирать информацию, находясь в верхних слоях атмосферы, на высоте 18−25 км и даже выше. В них часто используются не самые передовые технологии, и датчики дают в основном не больше информации, чем Китай мог бы получить от спутников. Но у шаров есть важное преимущество: они летят гораздо медленнее (со скоростью от 50 до 100 км/ч) и могут наблюдать за целями в течение многих часов, собирая гораздо более детальную информацию, чем спутники. Такие аппараты пилотируются удаленно, как дроны. Но они подвержены ветрам, из-за этого их пути менее предсказуемы и их сложнее отследить. Кроме того, аэростаты намного дешевле спутников.
Источники издания также сообщили, что за последние годы как минимум четыре таких шара появлялись над США — над Флоридой, Техасом, Гуамом и Гавайями. Три из этих инцидентов произошли еще при президентстве Дональда Трампа. Но только недавно объекты удалось идентифицировать как китайские аэростаты-разведчики. В июне прошлого года один такой шар разбился на Гавайях, это позволило США получить полезную информацию о таких аппаратах и технологиях Китая.
Кроме того, такие аэростаты видели над странами Латинской Америки и союзниками США в Тихоокеанском регионе. По словам источников, некоторые аппараты были запущены из Китая по таким траекториям, чтобы охватить весь земной шар.
Напомним, шар был сбит ВВС США 4 февраля. Впервые его заметили над Аляской еще 28 января, затем он пролетел через Канаду, вернулся в небо США над Cеверным Айдахо и затем следовал над Монтаной. Все это время Пентагон вел наблюдение за ним, однако не разглашал информацию, пока она не просочилась в СМИ 2 февраля. Его не сбивали сразу из-за больших размеров и риска для населения от падения обломков.
В Пентагоне заявили, что аэростат принадлежит Китаю и выполняет разведывательные функции. В МИД Китая подтвердили, что аэростат китайский, но назвали его потерявшим управление метеорологическим зондом.
После того как о шаре-разведчике стало известно общественности, госсекретарь США Энтони Блинкен отменил свой визит в Китай, который должен был стать первым визитом представителя США такого уровня за несколько лет.